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扶桑又名「大紅花」,是各地庭院、公園、堤岸和田梗等,到處都可看到的花木。由於生性強健,容易繁殖,只要把老熟枝條插在土中,不到半個月就可生根發芽,迅速成長,所以有人說它很賤。其實,它不僅枝葉繁茂,而且幾乎終年花開滿枝,紅花綠葉相配,顯得特別鮮艷照人,是熱帶和亞熱帶地區極具代表性的花卉。夏威夷等地的土著姑娘,還常把它插在頭上,以表示熱情呢!
在植物學上,扶桑是屬於錦葵科的常綠灌木,原產於我國 華南、印度、東非等地。莖高4~5公尺,葉卵形,先端尖銳,邊緣有粗鋸齒。花大而色彩華麗,有緋紅、黃、白、桃紅和橙黃等多種花色,單瓣或重瓣,通常具有 五片花瓣,和一條由許多雄蕊合成的單體雄蕊,包住雌蕊挺出花外。萼片下方有線狀小苞片六、七枚。花後結球形蒴果,多數不結種子。
扶桑花的名稱,最早見於李時珍著的《本草綱目》。有名的花卉園藝專書《廣群芳譜》曾經解釋它的來由說:「東海日出處有扶桑樹,此花光艷照日,其葉如桑,因此比之,後訛為佛桑,乃木僅別種。」
除了扶桑、佛桑之外,它還擁有不少雅號。最常見的是朱槿,其次為赤槿、日及、宋槿、照殿紅、二紅花…等。至於日本人用的「琉球槿」在我國則較為少見。
雖 然扶桑是我國的原產花木,可是卻成名於東鄰日本。因此,一直到今天我們仍用「扶桑三島」來稱呼她。歷史上,在《梁書》裡有一段有關扶桑國的記載:南齊東昏 侯永元年(西元四九九年),扶桑國有一個名叫慧深的沙門(出家修道的人)前來我國遊學,當他在荊州介紹自己的國情時說:「扶桑國地在大漢國東方兩萬餘里, 境內有很多扶桑樹,所以稱為扶桑。這種樹,葉片好似梧桐,剛萌發時像小竹筍般,當地的人常常拿來食用,果實像梨,成熟的時候呈紅赤色,樹皮可織布、做衣 服,也可以做柵綿,砌板牆和城郭;在有文字以後,還用它造紙寫字。」依照他的說法,扶桑真是一種用途多多的植物哩!
在 我國描述扶桑花的眾多古籍裡,似乎以稽含所著的《南方草木狀》最為詳盡逼真。他說:「朱槿花,莖葉皆如桑,葉光而厚,樹高止四五尺,而枝葉婆娑,自二月開 花至中秋節即歇,其花深紅色,五出,大如蜀葵,有蕊一條,長於花葉上,綴金屑,日光所爍,疑若炎生,一叢之生,開數百朵,朝開暮落。」除說明扶桑的形態和 開花特性以外,而且連錦葵科的最大特徵---單體雄蕊都已注意到。可見他觀察的獨到和仔細,實在已經具備了現代科學素養。
扶桑花不僅花色美,為人讚賞,而且它那綴金屑般的特殊長蕊也相當引人注目。陳思王曹于健曾因此特地寫了一首題為〈昇天行〉的詩說:
扶桑之所出,乃在朝陽豁;
中心凌蒼昊,布葉蓋天涯。
日出登東幹,既夕沒而枝;
願得紆陽轡,迴日使東馳!@
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